Решение о создании академии ВВС было принято американским правительством 1 апреля 1954 года. Первоначально она располагалась на авиабазе Лоури (штат Денвер), где в 1955 году был проведен первый набор слушателей. Однако это место не удовлетворяло условием подготовки офицеров. Поэтому для постоянной дислокации академии было избрано горное плато в 18 км от небольшого городка Колорадо-Спрингс, в штате Колорадо (рис. 1). Здесь, по мнению командования ВВС, метеорологические условия и свободное воздушное пространство позволяют проводить практические лётные занятия большую часть года, а отдаленность от густонаселенных городов создает благоприятную обстановку для «воспитания» слушателей.
Рис. 1. Общий вид академии ВВС США
К августу 1958 года строительство академического комплекса было в основном завершено, а в июне 1959 года состоялся первый выпуск офицеров.
Академия функционирует на правах авиационного командования ВВС США. На должность её начальника назначается, как правило, генерал-лейтенант. Схема организации академии приведена на pис. 2.
Рис. 2. Схема организации академии ВВС США
В академию принимаются лица мужского пола (военнослужащие и гражданские) в возрасте от 17 до 22 лет, которые должны быть гражданами США, благонадёжными (не состоять в прогрессивных и левых партиях), ровными и твёрдыми по складу характера, холостяками (женившиеся слушатели из академии отчисляются) и физически здоровыми. Кроме того, они должны обладать задатками руководителя, иметь среднее образование, а также желание быть офицером. С 1976 года в академию решено принимать по 150 девушек ежегодно.
Зачисление в академию производится при условии, если поступающий имеет рекомендательное письмо от президента, вице-президента, сенатора или члена палаты представителей конгресса США.
Все кандидаты сдают конкурсные вступительные экзамены в объёмe средней школы по английскому языку, математике, физике и физической подготовке С ними проводятся также собеседования, чтобы определить их способности и наклонности. Кроме того, они проходят медицинскую комиссию (80% зачисленных слушателей должны быть годными к лётной работе).
При академии существуют годичные подготовительные курсы, на которые принимаются военнослужащие (регулярных ВВС и резервных компонентов ВВС), годные к учёбе по состоянию здоровья, возрасту и образованию. В течение года кандидаты совершенствуют свои знания в английском языке, математике и физике, проходят военную и физическую подготовку. В этот период командование изучает их поведение, взгляды и отношение к учебе.
Ежегодно на первый курс академии зачисляется 1100—1200 человек. После принятия военной присяги новобранцы проходят шестинедельную начальную военную подготовку в полевых условиях, в ходе которой они отрабатывают строевые приёмы, изучают методы обращения с оружием, учатся правилам ношения формы одежды и занимаются специализированными видами спорта. С каждым из них в обязательном порядке совершается один ознакомительный полет на реактивном самолёте. Занятия с новобранцами по военной подготовке проводят слушатели выпускного курса.
Учебный год в академии начинается с сентября. Он состоит из двух семестров (осеннего и весеннего). После каждого семестра в течение недели проводятся экзамены, а учебный год заканчивается летним лагерным сбором, после которого предоставляется отпуск. Срок обучения в академии четыре года. За этот период по разным причинам (неблагонадежности, недисциплинированности, неуспеваемости и т. п.) отчисляется до 400 слушателей. Обучение одного слушателя в академии обходится в 100 тыс. долларов.
Организационно слушатели всех курсов объединены в крыло, состоящее из четырёх групп. Группа включает десять эскадрилий, в которых имеются звенья. В крыле насчитывается около 4140 человек. Группы и эскадрильи формируются с учётом избранных слушателями будущих профессий, которые определяются не только их желанием, но и их способностями.
На должность командира крыла назначается бригадный генерал, а начальника штаба крыла, командиров групп и эскадрилий — офицеры из постоянного состава. На этих должностях стажируются слушатели. Наиболее способным из них со старших курсов поручается выполнять обязанности командира крыла, офицеров штаба, командиров групп, эскадрилий.
Распорядок дня слушателей составлен таким образом, чтобы до предела загрузить и научить их работать при остром дефиците времени. Для первого курса установлен следующий распорядок дня:
- 7.00 — подъём;
- 7.20 — завтрак;
- 8.00 — 11.50 — теоретические занятия (четыре академических часа — 50 мин занятия и 10 мин перерыв);
- 12.15 — построение на ланч (второй завтрак);
- 12.30 — 12.55 — ланч;
- 13.15 — 16.05 — занятия (три академических часа);
- 16.30 — 18.20 — спортивные игры, строевая и физическая подготовка, посещение консультаций и другие мероприятия;
- 19.00 — 19.40 — обед;
- 20.00 — 23.15 — самоподготовка;
- 23.30 — отбой.
Установленный в академии распорядок действует в течение пяти дней, с понедельника до пятницы включительно. Первая половина субботы отводится строевым занятиям и смотрам, спортивным соревнованиям и разным административным мероприятиям. Увольнения из расположения академии разрешены со второй половины субботы и в воскресенье. Они даются только успевающим в учебе.
На экзаменах и зачётах ставятся буквенные оценки, а при подведении итогов за семестр и год знания оцениваются количеством набранных баллов. Так, буквенная оценка «А» (означает «отлично») равна 4 баллам; «В» («хорошо») — 3; «С» («удовлетворительно») — 2; «D» («зачет») — 1 и «Е» («неудовлетворительно») — 0. Некоторые дисциплины (строевая и физическая подготовка, изучение уставов) оцениваются по системе «зачет» или «неудовлетворительно». Слушатель считается успевающим, если он сдал все зачёты и средний показатель его учебы не ниже 2 баллов. Результаты успеваемости доводятся до слушателей в середине семсстра и после его окончания.
В академии на административной, хозяйственной, командной и преподавательской работе занято 1126 офицеров. 1508 военнослужащих, завербованных по контракту, и 2070 вольнонаемных. Из 600 человек профессорско-преподавательского состава 30% имеют ученую степень доктора, а остальные — магистра.
Учебная программа включает как общеобразовательные предметы (английский язык, история, математика, физика, химия, механика, иностранный язык и т. д.), так и специальные дисциплины (аэродинамика, термодинамика, основы конструкций летательных аппаратов и авиационных двигателей и другие). Значительное место в учебном процессе отведено военному искусству, физической подготовке, психологии и педагогике, а также изучению социально-экономических дисциплин. В число иностранных языков, изучаемых в академии, входят: русский, немецкий, китайский, французский и испанский.
Основу программы обучения составляет 21 профилирующая дисциплина, а каждый учащийся может выбрать одну.
На лагерных сборах слушателей воспитывают так, чтобы они могли переносить тяготы армейской жизни в различных условиях, с которыми, по мнению командования, им придется столкнуться в войсках. Здесь их учат поведению в плену, побегу из него, выживанию в пустынях и в снегах Арктики, оказанию первой медицинской помощи, приемам борьбы самбо и т. п. Программой лагерных сборов предусмотрена трёхчнедельная подготовка по прыжкам с парашютом и пилотированию планеров, а также стажировка в подразделениях ВВС в качестве рядовых.
В академии слушатели имеют возможность получить начальную лётную (на лёгких поршневых самолётах Т-41) и штурманскую (на учебных транспортных самолётах Т-43) подготовку и освоить прыжки с парашютом (с лёгких поршневых самолётов U-4). При успешном завершении этой программы слушателю присваивают квалификацию летчика-инструктора (на лёгких самолётах) или инструктора-парашютиста. Каждому, приходящему лётную подготовку, ежегодно дается несколько ознакомительных полётов на современном учебно-тренировочном реактивном самолёте Т-37, чтобы создать у него более полное представление о характере лётной работы в частях ВВС. В распоряжении командования академии имеется аэродром и 47 самолётов Т-41, два U-4, 13 планеров и два воздушных шара.
Спорт — одни из основных элементов развития у слушателей быстрой реакции, выносливости и силы. Занимаются им интенсивно на всех курсах. Наиболее распространенными видами спорта являются футбол, баскетбол, водное поло, бокс, плавание, борьба.
Идеологическая обработка слушателей проводится путём чтения лекций, индивидуальных бесед, просмотров фильмов, проведения семинаров. Важную роль в идеологической обработке играет служба военных священников. Академия имеет свою церковь, в которой три зала: для православных (900 мест), католиков (500) и иудеев (100).
Окончившим академию присваивается первое офицерское звание — «второй лейтенант» и учёная степень бакалавра. Выпускники пользуются привилегиями при назначении на вакантные командные и штабные должности в ВВС. Многим из них предоставляется право обучаться в специальных лётных и штурманских школах и других военно-учебных заведениях ВВС.